تُعدّ صلابة الحبيبات أحد مؤشرات الجودة التي توليها شركات الأعلاف اهتمامًا بالغًا. ففي أعلاف الماشية والدواجن، تؤدي الصلابة العالية إلى ضعف الاستساغة، وانخفاض استهلاك العلف، بل وقد تُسبب تقرحات فموية لدى الخنازير الرضيعة. أما إذا كانت الصلابة منخفضة، فإن محتوى المسحوق سينخفض. كما أن زيادة الصلابة، وخاصةً في مواد الحبيبات، ستؤدي إلى عوامل جودة سلبية، مثل تصنيف العلف. لذا، يجب على الشركات ضمان مطابقة صلابة العلف لمعايير الجودة. وإلى جانب تعديل تركيبة العلف، تُركّز هذه الشركات أيضًا على مختلف مراحل الإنتاج والتصنيع، والتي تُؤثر بدورها تأثيرًا كبيرًا على صلابة حبيبات العلف.
1) يُعدّ حجم جزيئات المواد الخام أثناء الطحن العاملَ الحاسم في تحديد صلابة الحبيبات. فكلما كان حجم جزيئات المواد الخام أصغر، كان من الأسهل على النشا أن يتجلتن أثناء عملية التكييف، وازدادت قوة الترابط في الحبيبات. وكلما قلّت سهولة تكسّرها، زادت صلابتها. لذا، في الإنتاج الفعلي، يجب تعديل حجم جزيئات الطحن بما يتناسب مع أداء إنتاج الحيوانات المختلفة وحجم فتحة قالب الطحن.
٢) من خلال معالجة المواد الخام بالنفخ، يمكن إزالة السموم منها، وقتل البكتيريا، والتخلص من المواد الضارة، وتغيير طبيعة البروتينات، وتكوين هلام كامل للنشا. تُستخدم المواد الخام المنفوخة حاليًا بشكل أساسي في إنتاج أعلاف الخنازير الرضيعة عالية الجودة وأعلاف المنتجات المائية الخاصة. بالنسبة للمنتجات المائية الخاصة، بعد نفخ المواد الخام، تزداد درجة تكوين هلام النشا، وتزداد صلابة الجزيئات المتكونة، مما يُحسّن استقرارها في الماء. أما بالنسبة لأعلاف الخنازير الرضيعة، فيُشترط أن تكون الجزيئات مقرمشة وليست صلبة جدًا، مما يُسهّل تغذية الخنازير الرضيعة. مع ذلك، ونظرًا لارتفاع درجة تكوين هلام النشا في حبيبات علف الخنازير الرضيعة المنفوخة، تكون صلابة هذه الحبيبات عالية نسبيًا.
٣) يُحسّن خلط المواد الخام من تجانس مكونات أحجام الجسيمات المختلفة، مما يُسهم في الحفاظ على صلابة الجسيمات بشكل متجانس وتحسين جودة المنتج. في إنتاج علف الكريات الصلبة، تُساعد إضافة 1% إلى 2% من الرطوبة في الخلاط على تحسين استقرار وصلابة علف الكريات. مع ذلك، من الضروري مراعاة الآثار السلبية لزيادة الرطوبة على تجفيف وتبريد الكريات، كما أنها لا تُساعد على تخزين المنتج. في إنتاج علف الكريات الرطبة، يُمكن إضافة ما يصل إلى 20% إلى 30% من الرطوبة إلى المسحوق. من الأسهل إضافة حوالي 10% من الرطوبة أثناء عملية الخلط مقارنةً بعملية التكييف. تتميز الكريات المُشكّلة من مواد عالية الرطوبة بانخفاض صلابتها وليونتها واستساغتها الجيدة. يُمكن لمؤسسات تربية الحيوانات الكبيرة استخدام هذا النوع من علف الكريات الرطبة. عمومًا، يصعب تخزين الكريات الرطبة، ويُشترط تقديمها مباشرةً بعد الإنتاج. تُعد إضافة الزيت أثناء عملية الخلط من الطرق الشائعة لإضافة الزيت في ورش إنتاج الأعلاف. إن إضافة 1% إلى 2% من الشحم لها تأثير ضئيل على تقليل صلابة الجزيئات، في حين أن إضافة 3% إلى 4% من الشحم يمكن أن تقلل بشكل كبير من صلابة الجزيئات.
٤) يُعدّ التكييف بالبخار عمليةً أساسيةً في تصنيع أعلاف الحبيبات، ويؤثر تأثيره بشكلٍ مباشرٍ على البنية الداخلية وجودة مظهر الحبيبات. وتُعتبر جودة البخار ومدة التكييف عاملين مهمين يؤثران على فعالية التكييف. إذ يُمكن للبخار الجاف والمشبع عالي الجودة أن يُوفّر حرارةً أكبر لرفع درجة حرارة المادة وتكوين جلتنة النشا. وكلما طالت مدة التكييف، زادت درجة جلتنة النشا. وكلما ارتفعت هذه الدرجة، زادت كثافة بنية الحبيبات بعد تشكيلها، وتحسّن استقرارها، وزادت صلابتها. أما بالنسبة لأعلاف الأسماك، فتُستخدم عادةً أغلفة مزدوجة أو متعددة الطبقات للتكييف لرفع درجة حرارة التكييف وإطالة مدته. وهذا يُسهم بشكلٍ أكبر في تحسين استقرار حبيبات علف الأسماك في الماء، وبالتالي تزداد صلابة الحبيبات.
٥) خلال عملية التحبيب، تؤثر المعايير الفنية، مثل فتحة قالب الحلقة ونسبة الضغط، على صلابة الحبيبات. تزداد صلابة الحبيبات المُشكَّلة بقوالب حلقية ذات فتحة متماثلة ولكن بنسب ضغط مختلفة بشكل ملحوظ مع زيادة نسبة الضغط. يُمكن اختيار قالب حلقي بنسبة ضغط مناسبة لإنتاج حبيبات ذات صلابة مناسبة. في الوقت نفسه، يؤثر طول الحبيبات بشكل كبير على قدرتها على تحمل الضغط. بالنسبة للحبيبات ذات القطر نفسه، إذا كانت خالية من العيوب، فكلما زاد طول الحبيبة، زادت صلابتها. لذلك، يُمكن ضبط موضع القاطع للحفاظ على طول مناسب للحبيبات، مما يُحافظ على ثبات صلابتها بشكل أساسي. كما يؤثر قطر الحبيبات وشكل مقطعها العرضي على صلابتها. بالإضافة إلى ذلك، تؤثر مادة قالب الحلقة على جودة مظهر الحبيبات وصلابتها. توجد اختلافات واضحة بين حبيبات التغذية المُنتجة بقوالب حلقية فولاذية عادية وقوالب حلقية من الفولاذ المقاوم للصدأ.
من أجل تمديد فترة تخزين منتجات الأعلاف وضمان جودة المنتج خلال فترة زمنية معينة، يلزم إجراء عمليات التجفيف والتبريد اللازمة لجزيئات الأعلاف.
